В связи с быстрым развитием массового производства уже к середине XX века крупные супермаркеты насчитывали не один десяток тысяч товаров, каждый из которых приходилось маркировать вручную. Первые шаги в решении проблемы отсутствия автоматизации на кассах были сделаны в 1948 году Бернардом Сильвером, студентом из Филадельфии. Он и его друг, Норман Вудланд, начали исследование различных систем маркировок. В результате, вдохновившись азбукой Морзе, первый штрихкод Вудланд сформировал из песка на берегу, а для его чтения была применена технология звуковой дорожки. Своё изобретение Вудланд и Сильвер запатентовали в 1952 году.
Так как компьютеры на тот момент занимали чрезвычайно много места, реальное применение штрихкодов было отложено на долгое время. И только в 1974 году первым просканированным на кассе продуктом, имеющим штрихкод, стала упаковка жевательной резинки Wrigley's Juicy Fruit.
Сегодня штрихкоды условно можно разделить на линейные и двухмерные. Первые представляют собой привычный всем набор толстых и тонких линий, вторые — матрицы, способные хранить большее количество информации.
Интересно, что сейчас существует целое ответвление в дизайне упаковок, получившее название Barcode Art. Дизайнеры способны создавать из унылых черно-белых полосок целые произведения искусства.
