Когда работа над ENIAC началась, участники сверхсекретного предприятия называли его просто «Проект PX». Поскольку изначально ENIAC был задуман и запрограммирован для проведения баллистических вычислений, необходимых армии США во время Второй мировой войны, проект оставался секретным до 1946-го года. Только тогда ENIAC был представлен прессе, ошеломив её своими способностями и стоимостью – 500 000$ (1940-го года, примерно 6 000 000$ по текущему курсу). Журналисты назвали ENIAC «Гигантским мозгом», а инженеры и учёные по всему миру были взволнованы открывшимися возможностями.
Проект ENIAC курировал генерал-майор Глэдеон Маркус Барнс, руководитель отдела Исследований и Разработки армии США. Сам компьютер был создан двумя исследователями, работавшими в Университете Пенсильвании: Джон Мокли и Джон Преспер Экерт.
ENIAC вполне буквально был гигантским мозгом – он занимал 1800 квадратных футов и весил почти 30 тонн. В Филадельфии ходили слухи, что каждый раз, когда ENIAC включали, огни города на мгновение мигали.
За секунду компьютер выполнял около 5 000 простых арифметических операций. Кроме того он мог успешно решать задачи на умножение, деление и поиск квадратных корней – также за считанные секунды. ENIAC был способен и к выполнению более сложных операций, но программирование машины было подвигом само по себе – оно могло занять недели.
ENIAC использовал больше 17 000 стеклянных вакуумных ламп
В дополнение к прочим компонентам ENIAC включал в себя больше чем 17 000 вакуумных ламп. Вакуумная лампа – это небольшое устройство, направляющее электрический ток через нить накаливания, оно немного похоже на обычную лампочку. Также они были распространены в радио.
Из-за войны производство ламп было достаточно трудным и дорогим – ENIAC каждые два дня выходил из строя из-за отказа какого-то элемента. На то, чтобы определить местонахождение сломавшейся лампы и заменить её, требовалось всего несколько минут, а вот получение новых ламп часто представляло собой проблемы. Самым длинным промежутком, на протяжении которого ENIAC работал без отказа вакуумных ламп, стал срок в пять дней.
